La télévision aux États-Unis, l’ensemble des programmes de télévision créés et diffusés aux États-Unis. Les programmes de télévision américains, comme la culture populaire américaine en général au XXe et au début du XXIe siècle, se sont répandus bien au-delà des frontières des États-Unis et ont exercé une influence considérable sur la culture populaire mondiale.
Vue d’ensemble
Bien que la télévision ait d’abord été considérée par beaucoup comme « la radio avec des images », la réaction du public à l’arrivée de la télévision a été étonnamment différente de celle de l’arrivée de la radio. À ses débuts, la radio était perçue comme une merveille technologique plutôt que comme un média d’importance culturelle. Le public s’est rapidement adapté à la radiodiffusion et a apprécié ses nombreux programmes ou les a abandonnés. La télévision, en revanche, a suscité une tendance à la critique et à l’évaluation plutôt qu’une simple réaction de type « on-off ».
L’un des aspects des débuts de la télévision que l’on ne pourra jamais retrouver est le sentiment combiné d’étonnement et de glamour qui a accueilli le média à ses débuts. Au milieu du 20e siècle, le public était tout excité à l’idée de pouvoir voir et entendre des événements réels qui se déroulaient à l’autre bout de la ville ou à des centaines de kilomètres de là. Relativement peu de gens avaient un téléviseur à la maison, mais la fascination populaire pour la télévision était si prononcée que des foules se rassemblaient sur les trottoirs devant les magasins qui présentaient un ou deux téléviseurs en état de marche. Il en va de même dans la taverne typique, où un poste derrière le bar garantit pratiquement une salle comble.
Les événements sportifs qui pouvaient attirer une foule de 30 000 ou 40 000 personnes ont soudainement, avec l’ajout de caméras de télévision, des audiences de plusieurs millions de personnes. À la fin de sa première décennie d’existence, la télévision était largement considérée comme ayant une plus grande influence sur la culture américaine que les parents, les écoles, les églises et les institutions gouvernementales qui avaient été jusqu’alors les influences dominantes sur le comportement populaire. Tous ont été supplantés par cet unique poids lourd de la culture.
Les années 1950 ont été une période de réalisations remarquables pour la télévision, mais ce n’était pas le cas pour l’ensemble du média. Les téléspectateurs américains suffisamment âgés pour se souvenir de la télévision des années 50 se souviennent peut-être avec émotion des émissions de Sid Caesar, Jackie Gleason, Milton Berle et Lucille Ball, mais ces programmes de grande qualité étaient l’exception ; la plupart des émissions télévisées au cours de ses années de formation pouvaient être décrites avec justesse, comme l’a fait un dramaturge de Broadway, comme « des amateurs jouant au cinéma à la maison ». Le problème sous-jacent n’était pas une pénurie de scénaristes, de producteurs et d’interprètes talentueux ; il y en avait beaucoup, mais ils étaient déjà très occupés sur la scène de Broadway et dans le vaudeville, la radio et le cinéma.
Par conséquent, la télévision s’est principalement appuyée sur un vivier de talents qui n’avaient pas réussi dans les médias plus populaires et sur des jeunes et des inexpérimentés qui étaient loin d’avoir atteint leur potentiel. Néanmoins, le nouveau média s’est avéré être une nouveauté technique si fascinante qu’au début de son développement, la qualité de son contenu semblait presque ne pas avoir d’importance.
Heureusement, la pénurie de talents n’a pas duré longtemps. Bien qu’il ait fallu attendre au moins une autre décennie avant que des domaines tels que l’information et la couverture sportive n’atteignent leur potentiel, les années 50 ont vu naître suffisamment d’excellence dans les catégories de la comédie et du drame pour mériter l’attention des téléspectateurs avertis.
De tous les genres de l’âge d’or, ce sont ceux dont on se souvient le mieux pour des raisons à la fois émotionnelles et intellectuelles. Les dramatiques télévisées en direct étaient, par essence, la contribution du théâtre légitime au nouveau média ; ces émissions étaient considérées comme des événements « de prestige » et étaient respectées en conséquence. Les comédies de l’époque sont restées dans les mémoires pour la même raison que la comédie elle-même : la souffrance humaine et la quête toujours insaisissable du bonheur font du rire un palliatif nécessaire, et les gens ont donc une affection particulière pour ceux qui les amusent.
Steve Allen
L’âge d’or : 1948-59
Les débuts
Jusqu’à l’automne 1948, les programmes réguliers des quatre réseaux – l’American Broadcasting Company (ABC), le Columbia Broadcasting System (CBS ; plus tard CBS Corporation), la National Broadcasting Co. (NBC) et le DuMont Television Network, qui a disparu en 1955 – étaient rares. Certains soirs, un réseau peut ne proposer aucun programme, et il est rare qu’un réseau diffuse un ensemble complet d’émissions pendant toute la période que l’on appelle le prime time (de 20 à 23 heures, heure normale de l’Est).
Les ventes de téléviseurs étaient faibles, de sorte que, même si des programmes avaient été disponibles, leur audience potentielle était limitée. Pour encourager les ventes, des émissions sportives étaient programmées le week-end afin d’inciter les chefs de famille à acheter les appareils qu’ils voyaient en démonstration dans les magasins d’électroménager et les tavernes, lieux où la plupart des téléspectateurs américains regardaient la télévision avant 1948.
Les premiers genres
Alors que les téléviseurs commençaient à se vendre, une question s’est posée : quel genre de programmes pourrait remplir le temps d’antenne des réseaux ? La télévision, comme le cinéma, étant caractérisée par des images en mouvement et un son synchronisé, le style naturel à imiter était celui des films hollywoodiens. Mais les films sont des productions coûteuses, qui prennent beaucoup de temps et nécessitent de multiples décors et lieux de tournage.
N’ayant pas encore réalisé de bénéfices avec leurs divisions TV, les réseaux de radiodiffusion (encore dominés par leurs composantes radio) ne pouvaient pas se permettre de réaliser de petits films pour une diffusion nocturne. De plus, jusqu’au milieu des années 1950, les studios d’Hollywood ne voulaient pas avoir affaire à ce nouveau média menaçant. La radio offrait un autre modèle de programmation possible.
Beaucoup des premières émissions de télévision étaient en fait basées sur des programmes radio, dont certains ont même été diffusés en simultané pendant des années sur les deux supports. Dans de nombreux cas, cependant, les images qui pouvaient être impliquées par le son à la radio étaient impossibles à produire à bon marché pour les caméras.
Les premiers télédiffuseurs recherchaient donc des événements qui pouvaient être filmés facilement et à peu de frais. L’utilisation de la bande vidéo ne s’étant pas généralisée avant les années 1960, les premiers programmateurs se sont appuyés sur les transmissions en direct de spectacles musicaux, d’événements sportifs, de sermons et même de conférences éducatives pour remplir leurs programmes limités.
Les émissions de variétés
Après une période d’expérimentation, l’immédiateté de la télévision en direct a conduit les programmateurs à se tourner vers le théâtre, en particulier le vaudeville. Avant l’avènement de la radio et du cinéma sonore, le vaudeville avait été le plus populaire des arts du spectacle aux États-Unis. Des spectacles itinérants circulaient dans les villes et les villages, offrant un divertissement en direct composé d’un maître de cérémonie et de divers numéros, notamment des musiciens, des comiques, des danseurs, des jongleurs et des animaux.
De nombreux anciens vaudevillistes sont devenus les vedettes des émissions de variétés à la radio, et le format du vaudeville promettait de se prêter encore mieux à la télévision. Les émissions de variétés inspirées du vaudeville pouvaient être tournées en direct avec un minimum de décors peu coûteux, et il existait encore une importante réserve d’artistes formés au vaudeville désireux de retravailler.
Dès la saison 1949-50, les trois émissions de télévision les plus regardées sont des émissions de variétés : The Texaco Star Theatre (NBC, 1948-53), Ed Sullivan’s Toast of the Town (CBS, 1948-71 ; rebaptisé The Ed Sullivan Show en 1955), et Arthur Godfrey’s Talent Scouts (CBS, 1948-58).
En quelques années, des artistes tels que Jackie Gleason, Dinah Shore, Perry Como, Red Skelton et George Gobel deviennent les têtes d’affiche de leurs propres séries de variétés populaires. Les éléments communs à la plupart de ces émissions sont un maître de cérémonie, un public en direct, un rideau et un flux constant d’invités allant des stars du disque aux comédiens en passant par les musiciens classiques.
Le format de la variété permet un large éventail de styles. À l’opposé des pitreries tapageuses d’émissions telles que The Texaco Star Theatre, par exemple, se trouvait Your Show of Shows (NBC, 1950-54), une émission de comédie-variété urbaine produite par la légende de Broadway Max Liebman et mettant en vedette un ensemble d’acteurs-comiques polyvalents, dont Sid Caesar, Imogene Coca, Carl Reiner et Howard Morris.
Une variété de numéros ponctuait ce programme de 90 minutes, y compris des extraits d’opéras et de ballets, mais on se souvient surtout de ses sketches comiques superbement écrits et joués. De nombreux membres de la distribution ont ensuite joué dans une autre émission de variétés, Caesar’s Hour (NBC, 1954-57), qui comptait parmi ses auteurs les futurs réalisateurs Woody Allen et Mel Brooks ainsi que le dramaturge Neil Simon.
Les séries anthologiques
Outre le vaudeville, la pièce de théâtre traditionnelle était également un genre naturel pour les premières adaptations télévisées. La plupart des pièces télévisées prenaient la forme de « drames d’anthologie », des séries hebdomadaires qui présentaient des pièces originales et adaptées sous un seul titre générique. Tendant à être plus cérébrales que les émissions de comédie et de variété, ces émissions ont également occupé une place très importante dans les grilles de programmation des réseaux tout au long des années 1950.
Les critiques et les connaisseurs qui préfèrent le théâtre en direct aux offres télévisées contemporaines gardent un bon souvenir de ces séries d’anthologie ; ce sont également les émissions les plus souvent mentionnées dans les discussions sur l' »âge d’or » de la télévision. En effet, c’est à cette époque que la télévision en réseau aux heures de grande écoute a proposé des séries aux titres ronflants comme The Pulitzer Prize Playhouse (ABC, 1950-52).
Les adaptations dramatiques de pièces de théâtre et de littérature classiques étaient monnaie courante : Les Hauts de Hurlevent d’Emily Brontë, par exemple, ont été mis en scène par la télévision de réseau à de nombreuses reprises entre 1948 et 1960, tout comme les pièces de William Shakespeare, Henrik Ibsen et George Bernard Shaw.
Certains drames originaux acclamés ont également été écrits et produits pour des séries d’anthologie hebdomadaires. De jeunes auteurs tels que Gore Vidal, Paddy Chayefsky et Rod Serling ont fourni plusieurs télétextes très appréciés pour les séries du réseau, dont beaucoup sont toutefois mieux connus grâce à leurs remakes de films.
Par exemple, Marty (1955), un film qui a remporté les Oscars du meilleur film, du meilleur acteur, du meilleur réalisateur et du meilleur scénario, était basé sur un épisode de 1953 de The Goodyear TV Playhouse (NBC, 1951-60). Cet épisode, écrit par Chayefsky, est souvent cité comme étant peut-être le meilleur programme de l’âge d’or. Parmi les autres séries d’anthologie très appréciées de l’époque, citons Kraft Television Theatre (NBC/ABC, 1947-58), Studio One (CBS, 1948-58), U.S. Steel Hour (ABC/CBS, 1953-63) et Playhouse 90 (CBS, 1956-61).
