Le premier ministre de la Colombie-Britannique décrète l’état d’urgence et prévient que le nombre de morts devrait augmenter alors qu’un décès est confirmé.
Des troupes ont été déployées en Colombie-Britannique pour aider les résidents bloqués et fouiller les zones touchées par des glissements de terrain et des inondations après qu’une puissante tempête a déversé en deux jours l’équivalent d’un mois de pluie sur une partie du nord-ouest du Pacifique au Canada et aux États-Unis.
Le gouvernement canadien a approuvé mercredi une demande d’aide fédérale de la province en difficulté, a confirmé le ministre de la protection civile Bill Blair.
Le personnel militaire participera aux efforts d’évacuation, soutiendra les chaînes d’approvisionnement et protégera les habitants contre les inondations et les glissements de terrain.
Certains membres des forces armées étaient déjà sur le terrain et des troupes supplémentaires devraient arriver sous peu, a déclaré la ministre de la défense, Anita Anand.
Cette déclaration intervient après que le premier ministre de la Colombie-Britannique a décrété l’état d’urgence, avertissant que le nombre de morts devrait augmenter.
« Ces derniers jours ont été incroyablement difficiles pour les Britanno-Colombiens », a déclaré John Horgan. « Les fortes pluies, les vents violents, les inondations ont dévasté des communautés entières de notre province ».
« Bien qu’Environnement Canada ait qualifié cet événement de 1 sur 100 ans, nous savons que la probabilité accrue de tempêtes intenses est due à la crise climatique », a ajouté M. Horgan.
Il a déclaré que la province imposera des restrictions de voyage pour s’assurer que les biens essentiels puissent être apportés aux communautés. Les autorités ont également mis en garde contre une crise imminente du bien-être des animaux, la ministre de l’agriculture, Lana Popham, notant que « des milliers d’animaux ont péri » dans les inondations jusqu’à présent.
Au sud de la frontière, dans l’État de Washington, les niveaux d’eau ont montré des signes de baisse mercredi après que les inondations ont endommagé les trois quarts des maisons de la ville frontalière de Sumas, laissant 1 600 résidents sans électricité et forçant des centaines de personnes à fuir.
Au Canada, la mort d’au moins une femme a été confirmée à la suite d’un glissement de terrain, et les communautés coupées du reste de la province n’ont guère vu de signes de répit.
Vancouver est restée isolée du reste du pays par la route et les deux plus grandes compagnies ferroviaires, le Canadien National et le Canadien Pacifique, ont déclaré que les dommages subis par leurs voies avaient interrompu le service de fret.
Dans la ville d’Abbotsford, des équipes de secours utilisant des hélicoptères et des bateaux ont secouru 184 personnes, alors que le maire a prévenu qu’une inondation « catastrophique » pourrait se produire si sa station de pompage tombait en panne.
« Rien ne vaut votre vie », a déclaré Henry Braun aux habitants lors d’une conférence de presse d’urgence. « J’implore tous ceux qui écoutent ceci de tenir compte de l’ordre d’évacuation et de partir. Demain matin, il sera peut-être trop tard. »
Une grande partie de la zone se trouve sur l’ancien site du lac Sumas, une vaste étendue d’eau qui a été drainée au siècle dernier. Les responsables de la ville craignaient que les pompes, qui détournent l’eau du bassin à raison d’un demi-million de gallons par minute, ne soient sur le point de céder, ce qui signifierait qu’une quantité encore plus importante d’eau inonderait certaines parties de la ville.
Des centaines d’habitants ont uni leurs efforts pour empiler des sacs de sable autour de la station de pompage et, mercredi matin, M. Braun a déclaré que le niveau de la rivière baissait et qu’il semblait que les pompes allaient tenir.
Trina Enns a déclaré à CBC News qu’elle et une famille voisine ont dormi à l’intérieur d’un McDonald’s à Abbotsford après avoir évacué leurs maisons situées à proximité.
« Beaucoup de gens ont dormi dans leur voiture pendant la nuit », a-t-elle dit. La zone environnante étant sous l’eau, le gérant a organisé un bateau pour amener les gens au restaurant.
Les responsables de la ville de Merritt ont également supplié les résidents qui avaient défié l’évacuation obligatoire de quitter leurs maisons, car un pont de la communauté de Colombie-Britannique s’est effondré dans la rivière Nicola en crue.
La station d’épuration locale a été submergée par les eaux de crue plus tôt dans la semaine, de sorte que l’eau qui traverse la ville est maintenant mélangée à des eaux usées et n’est pas potable.
La neige est tombée sur la ville inondée pendant la nuit, mais des dizaines d’habitants, craignant que leurs maisons soient pillées, ont refusé de partir, partageant plutôt des conseils pour trouver de la nourriture sur les médias sociaux.
Les habitants de Sumas Prairie, une vaste zone de terres agricoles au nord-est d’Abbotsford, ont passé les deux derniers jours à essayer désespérément de mettre les animaux de ferme à l’abri, certains prenant des jet-skis pour mener le bétail à travers les inondations.
Chloe Devito a été dévastée en apprenant que son chien Rio, âgé de 21 mois, s’était noyé lorsque les inondations ont submergé un chenil à Sumas Prairie.
« On nous a dit que tout s’est passé très vite. L’eau est entrée par la maison et l’électricité était coupée. La propriétaire a dit qu’elle avait de l’eau jusqu’au cou, de l’eau glacée, boueuse et noire, pour essayer de sortir les chiens de la maison », a-t-elle déclaré au Guardian. « Nous ne savons pas comment cela a pu arriver si vite, nous ne comprenons pas ».
Les alertes d’évacuation ont été annulées dans la ville de Chilliwack à Abbotsford ainsi que dans les régions d’Eagle Mountain, Ten Oaks, Straiton et Matsqui Village. Les avertissements d’inondation dans les zones touchées de la vallée du Fraser et du canyon du Fraser ont également été revus à la baisse, selon le Centre de prévision des cours d’eau de la Colombie-Britannique.
Alors que les responsables de la Colombie-Britannique commençaient à comptabiliser les dégâts, les habitants en colère ont demandé pourquoi le gouvernement provincial n’avait pas utilisé son système d’alerte par téléphone portable, alors même que des pluies record tombaient, que des autoroutes étaient détruites et que des ponts s’effondraient.
Le réseau d’alerte a été déployé à l’échelle nationale il y a trois ans, mais la Colombie-Britannique n’a jamais envoyé de message, pas même en juillet lorsqu’un « dôme de chaleur » mortel a submergé les régions du sud-ouest de la province, tuant près de 600 personnes.
« C’est un outil », a déclaré lundi le ministre de la Sécurité publique de la province, Mike Farnworth. « Ce n’est pas une solution miracle. »
Mardi, reconnaissant « un déluge torrentiel absolument sans précédent, comme nous n’en avons jamais vu auparavant », Farnworth a déclaré que son gouvernement évaluerait comment le système pourrait être amélioré à l’avenir.
Kim Johansson, 38 ans, mère de deux enfants, qui vit sur une île de faible altitude dans la banlieue de Vancouver, a déclaré qu’elle n’avait appris la fermeture des routes qu’en essayant de rejoindre l’école de ses enfants lundi matin.
« Il n’y avait ni alerte routière ni alerte aux inondations », a-t-elle déclaré, ajoutant : « Il semble que personne ne s’attendait à ce que la tempête soit aussi dévastatrice. La pluie a simplement été incessante pendant 24 heures ».
Pour les habitants des zones coupées par les eaux de crue, les jours à venir s’avéreront être un défi.
« Les routes menant à notre communauté sont emportées », a déclaré Andy Harrington, qui vit près de la ville de Chilliwack, à 100 km à l’est de Vancouver. « La plupart de la ville est sèche pour le moment, mais elle est complètement coupée. Nous sommes entourés d’eau ».
Il a déclaré que la pluie tombait si fort « qu’on avait l’impression d’être dans une douche de salle de bain pendant 24 heures ».
Harrington a déclaré qu’il y avait un fort sentiment d’esprit communautaire, avec des voisins qui se surveillent les uns les autres et débarrassent les débris.
« Mais à plus long terme, il n’y a tout simplement aucun moyen d’acheminer des fournitures à Chilliwack pour le moment et nous ne savons pas combien de temps cela va durer. Il n’y a pas de routes ».
M. Harrington, qui travaille dans le domaine de l’aide humanitaire mondiale et se rend fréquemment dans des régions où l’infrastructure est en ruine, a déclaré qu’il était toujours sous le choc de la dévastation.
« Des choses dont nous pensions qu’elles seraient toujours là – comme les ponts routiers construits il y a 30 ans et qui faisaient partie de notre vie – ont été absolument détruites.
« Les flancs des montagnes se sont effondrés sur les routes. Le niveau de destruction est vraiment difficile à comprendre. »
